頭城搶孤為陰曆7月底關鬼門之際，於宜蘭頭城地區所舉行中元祭典的最後一環。頭城舉行大規模的搶孤活動，必須從頭城，甚至蘭陽地區的歷史談起。清嘉慶元年(公元1796年)，率領大陸移民進入宜蘭平原屯墾的領袖人物吳沙(1731-1798)，他們在烏石港南方築土圍（今頭城）佔領墾地。經歷激烈爭鬥，以及傳染病的感染，漢人拓墾噶瑪蘭平原。當漢人在蘭陽平原逐漸安定後，為紀念蒙難孤魂，宜蘭人對農曆7月的普度非常慎重。再者，由於頭城是漢人入墾宜蘭的第1站，死傷格外慘重。所以，在頭城地區舉行的普度祭典，意義格外深遠。
傳統的搶孤形式是在各家戶門前排列供品，讓乞丐、遊民奪食，此「門口搶孤」的行為，有著賑濟孤苦的意涵在其中。而後，門口搶孤轉成將供品集中擺放在一地讓人搶奪的「集體搶孤」形式(也有一說指出集體搶孤先於門口搶孤，後才又從門口搶孤轉回集體搶孤)。清光緒年間，臺灣巡撫劉銘傳以安全為理由下令全臺禁止搶孤活動，但民間零星地在各地舉行，據推測搶孤可能在日治時期，已轉變由擅長攀爬者組隊參加。頭城搶孤在昭和12年(公元1937年)後停辦，原因可能在於蘆溝橋事變之後的中日戰爭與其後的二次世界大戰。
戰後，頭城又恢復了搶孤活動。恢復搶孤後，發生意外傷亡之事，引起大眾的疑慮。後雖已設安全網，仍有搶孤者受傷。民國38年（公元1949年），一方面當時正逢戒嚴時局嚴峻，搶孤被明令禁止，另一方面鑒於危險性、活動經費浩大，以及恐供品放置時間過長易變質等原因而停辦。
民國80年（公元1991年）前後，一些地方人士有意復辦搶孤，當年適逢開蘭(開墾宜蘭)195周年，宜蘭縣政府舉辦一系列活動，也將頭城搶孤列入活動系列中。此次搶孤活動最明顯的轉變有2點，第一是搶孤者的目標不再是供品，而是在最上端的順風旗。由於航海者相信此旗是海上航行時的守護符，所以不少人不計高價來購買，基於此原因而受到搶孤者和航海人士的喜愛；第二是搶孤逐漸由傳統的宗教活動演變成觀光民俗活動。
頭城搶孤在民國80年（公元1991年）復辦後，其後又經歷幾次停辦與復辦。主辦單位原本為頭城鎮民代表會所成立的頭城鎮中元祭典委員會，為促進地方參與以及經費的籌措，於民國92年(公元2003年)改為社團組織運作的模式，成立宜蘭縣頭城鎮中元祭典協會。
頭城搶孤是中元祭典儀式的一部分。道教稱農曆7月15日為中元節，是地官赦罪之日，道士在這一天誦經，做法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。7月15日也是盂蘭盆節，「盂蘭盆」一詞與佛經中目連救母的故事有關，原意為「救倒懸」，也就是解救在地獄裡受苦的鬼魂。目連使其母脫離餓鬼之苦後，告訴佛祖，將來佛門弟子行孝順者，亦應奉盂蘭盆供養。佛祖聞言大悅，便傳言弟子們，年年7月15日，為七世父母作盂蘭盆施佛與僧，從此供盂蘭盆的習俗便廣為流傳。由於盂蘭盆會和中元節的目的都在於普度眾生，時日一久，兩者的界限就逐漸模糊。
頭城搶孤是全臺搶孤活動中規模最大，孤棚與孤棧高度也是全臺第一。據史料記載，頭城搶孤是在農曆7月底關鬼門關之前，搭建孤棚和飯棚各1座，以準備搶孤。孤棚是由12根高約10丈(約32公尺高)的杉木為支柱，柱頂建平臺，上豎13座高度約10餘丈，周圍綴滿祭物的竹編孤棧，孤棧頂端有「順風旗」。孤棧安置完妥後，再於棚柱塗以厚厚的牛油。
搶孤競賽在子時(約於午夜11點之後)舉行，活動由道士將束香插在包子上朝地面擲下，這個儀式稱之為「進包仔香」或是「射包仔香」，而後步下法壇圍繞著七星燈，唸誦真言撒下1撮鹽米，並且吹動法角完成祭典，緊張刺激的搶孤隨之登場。
參與搶孤的隊伍聽到大鑼一響，即上前抱住棚柱開始攀爬，攀爬孤棚的隊員利用麻繩絞住油滑的棚柱，並且以疊羅漢的方式，將第1名隊員頂向空中，使他儘量可以到達攀上孤棚的高度。首名參賽者翻上孤棚後，先將糕餅傾落地面，由地面人群搶拾，隨即繼續爬上孤棧，爭奪棧頂所懸掛的「順風旗」。
對為何要搶孤，目前有2種看法，1種認為是普度結束後，孤魂野鬼應該各歸其所，但可能有些鬼魂仍賴著不走，所以藉著搶孤的龐大聲勢，嚇走這些鬼魂；另1種則認為搶孤是以人來象徵鬼，用搶孤者凶暴的動作，來象徵鬼魂凶暴地搶食供品。有學者認為搶孤的改變，也正是臺灣民間對鬼魂的觀念改變。過去的人認為鬼是邊緣者，而邊緣者也是凶狠的，今日的人還是認為它屬邊緣，但是現今的人對邊緣者比較能夠控制，因此威脅性降低。另一方面，民眾開始以憐憫的眼光看待邊緣者，也因此搶孤在民間觀念的改變下，形式發生變化，由原來粗暴的搶奪演變成有規則的競技。
搶孤者爬上孤棧，須爭奪棧頂懸掛的順風旗，順風旗還掛有純金金牌1面，爬至頂端的搶孤者以鐮刀砍斷繩索取下，就算贏得勝利。
搶孤者翻上孤棚後，先將孤棚上的糕餅灑往地面給人群搶拾，再繼續爬上孤棧。
參加搶孤棚的隊伍從塗抹了牛油的孤柱開始攀爬，需仰賴團隊合作將1名隊員頂到足以攀上孤棚的高度。