平溪天灯节每年活动主要分3天、3个场地，各进行8波的天灯施放为主，其他则由民众自行于规定的区域范围和时间内施放。每年活动首场在菁桐国小、第二场在平溪国中，最热闹、人数最多的第三场固定于元宵节在十分广场举行。3场施放活动主办单位会提供数千份免费天灯供民众施放，首场、第二场并设计趣味天灯施放，第三场则有特别製作的主灯施放，是平溪天灯节活动的高潮。
天灯的製作材质，是使用平溪当地的桂竹，取其富贵之谐音，外面则使用添加麻纤维的宣纸，让宣纸更具韧性而不会破损，传统作法分为4面或5面黏贴，上面可以书写心愿。由于材质为宣纸、铁丝，因此游客施放结束后，当地还有民众会再分类回收。
天灯的製作方式很简单，先将竹子剖成竹条，围成圆形框架，底部用三角形铁丝固定，用来穿钩燃烧的金纸用，外面贴复4或5张宣纸，最后将做为动力的金纸，浸泡煤油溷合花生油作为燃料，就可以等待民众点燃升天。
施放天灯时，应注意以下顺序：一、先检查天灯有无破损，如造成热气外流天灯则无法上升。二、在天灯上写下心愿。三、取出将浸过油的金纸摊开，将铁线穿过金纸中央的小洞绑好于天灯下方。四、点燃天灯前需将天灯上方四个角提高拉平，以撑开天灯内部，同时抓牢天灯底部，以免热气不够、升力不足。五、燃金纸后待热气饱满再放手，即可看见天灯冉冉上升。