正殿内的软身妈祖神像，历史比白沙屯拱天宫更为悠久，拱天宫建庙后，软身妈祖更集开基妈、镇殿妈及进香妈于一身，本地人暱称为「大妈」。神像样貌垂帘歛眉、柔和面容，根据鹿港薪传奖凋刻大师吴清波（公元1931年-2012年）鑑定，神像可能来自官方或唐山名家所奉祀。每年「大妈」北港进香期间，则由「黑面二妈」与「粉面三妈」镇殿。
白沙屯妈祖徒步进香为全臺各妈祖进香遶境活动中，徒步距离最远的行程，自苗栗县通霄镇白沙屯拱天宫出发至云林县北港朝天宫，来回约400公里。进香遶境特色是只有「起驾日」、「刈火日」与「回宫日」事先知道，每年天数和路线皆不固定，全凭妈祖于每年农曆12月15日中午13时由值年炉主掷筊请示妈祖旨意。整个活动过程包括：筊筶择日、放头旗、 登轿、出发到北港、进火、回宫、开炉，是臺湾最特殊的进香队伍。
进香前3天由拱天宫主委与值年炉主执旗，向妈祖行礼祭拜后，固定于庙前龙柱上，意在昭告四方白沙屯妈祖年度进香拉开序幕。头旗兼具指挥进香队伍及无形的兵马、除煞、开路等功能，执旗者均为男性，兵器配置方天画戟，以强调其阳刚特质。
启驾仪式开始时，妈祖登轿安座，行轿到前庭等待后龙镇南港地区的「山边妈祖」前来会合，共乘神轿一起到北港进香。
为进香活动最重要仪式 由朝天宫住持法师以朝天宫内终年不灭的光明灯引燃金纸到「万年香火」炉中，诵念经文祈求圣母庇佑植福，再以火勺掏引圣火到白沙屯的「火缸」中送入「香担」(装载火缸之工具，由值年副炉主遴选男性信徒肩负平安携回香火的任务)、贴上封条后，一路引回白沙屯、不得熄灭，以象徵妈祖万年香火流传不绝、法脉相传之意。
回宫安座后妈祖与火缸被送进正殿神龛内，薰染万年香火的灵气，待12天后才开炉。此时香丁脚会持香旗禀明参与进香活动，向妈祖祈福，庙方人员则取出火缸，将取回的香火添加于庙中香炉内，完成开炉仪式。
白沙屯妈祖进香和其他进香活动最大的差异，就是路线是由妈祖透过神轿的力量传导择定路线，因此没有固定路线、没有行程表，也没有固定的歇息停驾地点。特别是每当到达重要叉路口，神轿常有停顿「行轿」(就是产生自然的上下或前后摆动、顿促等)动作，会自行引导轿夫前进，有时过桥、甚至行小路，2001年进香时妈祖还带领信徒们徒步涉水跨越浊水溪传为美谈。
臺湾妈祖进香活动由来已久，白沙屯妈祖随香的信众也愈来愈多，自清朝开始随行信众称为「香丁脚」，意思为派遣家中「壮丁」，揹着一付装有香旗、金纸、草鞋、乾粮、雨伞和简便衣物的网袋，日夜跟随神轿行走，也轮流为妈祖抬轿。全程徒步进香的磨练，对年轻的香丁脚而言，宛如一场成年礼，对广大妈祖信众而言，则是体力与信仰的苦修考验，每年信众自动自发随妈祖爬山涉水不辞辛劳，信仰精神令人动容。
早期进香白沙屯妈祖进香因香丁脚人数少，途中不论男女老少都要共同帮忙抬轿，无民间仪式对女性的忌讳，后来演变为在适当的路段，不论男女甚至外国人，无种族、性别之分，都可以替妈祖抬轿效劳，成为白沙屯妈祖进香另一大特色。