宜兰城隍庙为宜兰水灯节庆典会场洒淨、祝祷、遶境出发、定点表演及平安米佈施的主庙，主祀城隍爷，民间深信城隍爷是公正无私的司法神，专门排除阴阳两界无法解决的纠纷，并专司人间善恶之记录、通报、死者审判与亡灵移送等，因此放水灯引渡亡魂来到阳间享用祭祀等相关仪式，各地均以城隍庙为主。
宜兰水灯节每年活动均在农曆6月28日至7月2日举行，第1天：下午开始会场洒淨，由城隍爷出巡，绕东门夜市、南馆、北馆市场、绿九市场、经宜兰市公所至宜兰河滨公园。当天晚上则进行千人点灯祈福法会，由主办单位点起主灯「莲花灯」，代表系列活动正式开始。第2天：晚上开拔起驾巡旧城，由城隍爷于吉时起驾，率领各宫庙阵头、鼓阵遶境市区。最精彩的放水灯则在第2天农曆6月29日晚上23时进行(为农曆7月1日子时开鬼门的时间)，分别施放莲花水灯(莲花型)、水灯头(房屋型)接引亡魂上岸享用祭祀。第3天：普渡文化祭在城隍庙及南、北馆市场的表演。第4天：城隍庙平安米佈施，为活动画下句点。
华人施放的水灯习俗源自印度，有祭祀、送厄和祈福之意，在臺湾为普渡仪式之一，用来接引水中亡魂接受普渡。最常见的莲花水灯，是使用「往生纸」(上面印有佛经往生咒的纸张)摺成莲花状，中间置放蜡烛，下方垫保丽龙板，放入水中漂流，用意除了接引，也在祈求亡魂早日投胎转世。
宜兰水灯节之水灯头(房屋型)造型华丽精美、手工精巧细緻，使用竹材、棉纸为材料，剪裁后作成连底座高约30至100公分缩小版房屋。是融合煳纸、彩绘和剪纸于一体的民间工艺表现。代表宜兰市区14单位族群之水灯头，放水灯前须遶境宜兰市旧城市区游行，最后于宜兰河滨公园岸上举行祭典，再由各单位代表(炉主)进行施放。