头城抢孤为传统中元祭典仪式的一部分，活动流程如下： 一、农曆7月1日祝告天神与老大公祭祀活动开始。 二、农曆7月15日开蒙普施。 三、农曆7月25日迎神坐镇。 四、农曆7月26日道士入坛、安斗灯。 五、农曆7月27日盂兰法会祭祀开兰先贤、至八大庄(今头城镇24里及礁溪乡玉石、白云二村)献敬祭祀。 六、农曆7月28日遶境、放水灯。 七、农曆7月29日子时抢孤活动开始，先进行饭棚抢孤后再进行正式抢孤。
由头城镇的村民合力束绑孤栈，为抢孤活动奉献力量，藉此联络感情。高度达13公尺的孤栈，上面要繫上鸡、鸭、猪肉、肉粽、鱿鱼、米粉、虾、红蟳等各种祭品，因此，需要特别讲究牢固，除藤索外，还会运用连尼龙绳、塑胶绳和铁丝。
头城抢孤最主要的棚架分为「饭棚」和「孤棚」各一座，饭棚又称「乞丐棚」，规模较小棚上会放置一箩箩白米饭，由法师施展「化食法术」后，也就是现手印变食，以一化十，十化百，百化千，让饿鬼们都能吃饱。
「孤棚」是正式比赛用的棚架，由下往上可分3部份，下段12根高约10丈杉木为支柱，柱顶在筑「倒塌棚」平台，是为了增加抢孤难度而设，倒塌棚上再竖13座状如金字塔的竹编孤栈，高约11公尺，并绑鸡、鸭、猪肉等祭品，最后孤栈顶端有其金牌和一面「顺风旗」。为了增加抢孤难度，12支高耸孤柱会涂满牛油，让抢孤者体会救孤魂、普渡野鬼的艰辛。
活动都在子时(深夜11点至1点)举行，抢孤的队伍以5人为一组，每队各使用一根棚柱，且只能用一条麻绳为工具，待听到锣声后，立刻抱住棚柱攀爬。因棚柱上涂满牛油，参赛队伍需靠团队合作，以叠罗汉方式，将第1位队员顶向空中，并快速攀上孤棚顶端的「倒塌棚」，并且要以单槓技巧「倒挂金钩」方式翻上棚台，此为抢孤最艰难、刺激，也是较容易发生跌落意外的阶段。爬上孤栈后，率先砍断栈顶绳索，取下顺风旗和金牌者为赢家。