1.合乎文化资产保存法「传统艺术民俗及有关文物登录指定及废止审查办法」第2条第2项，民俗及有关文物之传统性、地方性、历史性、文化性、典范性。
2.另亦含有宗教性、艺术性、社会性等特色。
天灯又名孔明灯，相传是孔明为了传递军情而发明的，有一说是因其外型酷似孔明的帽子而得名。平溪天灯的起源亦有多种说法，综合诸说可能是惠安籍胡氏家族自原乡携来，后因盗匪侵扰，天灯转而成为具有警示及信号的功能，通知躲在山上的村民们可以安心返乡。有说法指出返家时间大约在元宵节前夕，从此每年元宵节便会放天灯庆祝，并向天公祈求平安。
元宵节是农历的1月15日，民间的习俗是要到此日，春节过年才告结束。在一片热闹的气氛中，台湾各地举办各式各样的活动，像是北天灯、南蜂炮、东寒单等等。早期，十分寮放天灯是在元宵节前后1、2日进行，2、3个聚落争相施放天灯，或比天灯施放的数量，或比天灯施放的高度和距离，并有斗天灯一词的产生。斗天灯的费用来源和庙宇举办祭典活动向信众收丁口钱一般，且当时天灯制作技术十分传统，成功施放1只天灯，已要集结众人之力，耗费大半个小时才可为之，因而成为不同聚落间展现其集体总动员和较量制作天灯技艺的重要大事，也是一种聚落间情感交流的方式。
民国77年(公元1988年)，经由地方有心人士发起，在将天灯带到十分寮的惠安籍胡姓氏族的祖庙龙兴宫庙埕前，首次对外举办放天灯。后有感于活动规模越办越大，成立平溪天灯会的非正式组织。当时也正逢解除报禁，各大报业更积极发掘过去没有出现过的地方新闻和故事，促成媒体与平溪天灯会的合作机会。民国78年(公元1989年)的放天灯活动，据报导，吸引了2万余名游客参加，也首次对外施放大型天灯。
随着放天灯活动参与民众越来越多，后由平溪乡公所负责元宵天灯活动的策划和执行等工作，平溪天灯会和由该单位在民国82年(公元1993年)正式登记立案的台北县天灯民俗文化发展协会，负责天灯制作与施放指导等工作，并专注于天灯制作和改良，从产量、尺寸和色彩都有所成长和变化。在民间与地方政府的合作下，放天灯也从十分寮传统民俗逐渐转变为国内知名的大型庆元宵活动，目前习称的「平溪天灯节」也于民国87年(公元1998年)提出。
民国88年(公元1999年)，平溪天灯节转由台北县政府办理，活动扩大为平溪区内三大聚落─菁桐、平溪及十分寮分日办理，也是平溪天灯节首次在十分寮以外的聚落举办。为迎接千禧年来到，英国广播公司(BBC)和美国波士顿公共电视台(WGBH)策划的节目，邀请全球各地实况转播跨年庆祝活动，台湾公共电视台(PTS)也受邀参与，策划以平溪天灯活动为我国参与全球庆千禧联机转播活动之一，天灯活动跃上国际。平溪天灯节也在民国97年(公元2008年)时，登录为新北市的无形文化资产。
平溪天灯有许多传说故事，以下简述较常见的6种：
一、放天灯早期是福建惠安一带先民旧有的习俗，清道光年间先民移垦十分寮，于每年春节期间施放天灯，天灯顺着基隆河飞向河口入海处，居民以此象征性向亲人报平安，同时也有庆贺年节的双重意涵。
二、天灯是过去惠安籍胡氏族人与神明沟通的工具。
三、早年十分地区盗匪四处流窜，居民被迫走避山间。盗匪离开后，居民以施放天灯作为报平安的讯息传达，通知避难山区的人返家。
四、日治时期日军曾进军十分寮地区，居民逃往山中避难，此时是以天灯为信号，通知避难村民可以下山返家。从山上回家的日子，正好是农历1月15日元宵节的前夕，从此十分地区在每年的元宵节，便会以放天灯的仪式来庆祝，并向天公祈求平安，故称「天公灯」。或向邻村的村民互报平安，因此村民又称天灯为祈福灯或平安灯。
五、清朝垦荒时期，人们为争垦地，而有械斗、杀戮。其后也有抗日分子以附近一带为据点，战事时起。所以十分寮地区被认为阴气较重，村民于是燃放天灯以求平安。
六、天灯音似台语发音「添丁」之意，因此求子或是家中添丁，都以放天灯来讨吉利。据说以溪为界的南山村与十分村，每年村庄内新添了几位壮丁，过年期间2村村民就放同样数量的天灯升空，表示庆贺。
天灯的外型上宽下窄，以竹篾(音同灭)为骨架，外糊棉纸或油皮纸，底座以铁丝架成十字状，其原理与热气球相同。施放过程首先检查天灯有无破损，再取出塑料袋里沾上煤油附加色拉油混和液的金纸，使之松散能让空气流通，接下来将铁线倒折，使金纸不致脱落。点天灯前，要先由两人将天灯上方4个角提高拉平，另1人将金纸的四个角点燃，并将底部贴靠地面，使其热气充满后再放手，天灯随即升空。传统天灯使用12张金纸，大型天灯由专业师傅制作，使用金纸数量则视大小比例而酌予增加。
放天灯已由早期报平安、警示联络的用途，转变为许愿、祈福之意。由于天灯节活动，几位天灯艺师研发大型天灯和造型天灯的制作，于民国89年(公元2000年)曾制作出18.98公尺的巨型天灯，并成功申请列入金氏世界纪录。艺师也与埔里造纸业者合作突破制纸技术，发展出彩色天灯专用纸，让每年天灯节的天空更显缤纷。
天灯施放前，施放者多先用墨笔或朱笔在天灯上书写心愿，祈求愿望随天灯直达天听。
天灯艺师近期也与埔里造纸业者合作突破制纸技术，发展出彩色天灯专用纸，让每年天灯节的天空更显缤纷。
因应天灯节活动，自民国89年(公元2000年)开始研发大型天灯和造型天灯的制作，图为民国103年(公元2014年)熊猫造型主灯。