半天岩紫云寺位于嘉义县番路乡，番路乡为嘉义县之山区乡镇，与阿里山乡相邻，清代时即为汉人与原住民往来贸易之地区，亦是汉人与原住民的生活界线，因为此处是当时与邹族原住民联络之路线，因此称为番路。
清咸丰5年(公元1855年)半天岩重建碑记曰：「嘉城东南祖山，有地名曰『半天』，以高耸而谓也；建庙曰『半天岩』，地以岩名，其名益彰欤！」；关于紫云寺的创建传说有3则。第1则相传清康熙21年(公元1682年)时有老僧路经于此，认为此地风景殊胜，适宜做为开山修行之地，于是建立草寮供奉自唐山携带而来的观音佛像供奉，因为半天山势较为高耸，观云时色彩常显示为紫色，为吉祥的象征，因此命名为紫云寺。
第2则传说则是相传有3位僧人自中国大陆渡海来台，分别携带3尊观音神像，抵达台湾之后分别寻找弘法的适合地点，其中1人建立了现在的台南六甲赤山龙湖岩，1人创立了现在台南白河的关子岭大仙寺，然后就是现今的半天岩紫云寺。传说虽然不易考究，然此2间古剎皆为台湾相当具代表性之名胜，3者并立可见一班。
第3则记录于《台南州祠庙名鉴》中。相传清康熙13年(公元1674年)有1位70余岁之老翁携带观音佛祖画像至此，并建祠奉祀，至老翁过世后香火中落，清乾隆29年(公元1764年)时有临济宗觉宗和尚(生卒年不详)前来与当时的番通陈豋求(生卒年不详)与陈开(生卒年不详)，众信徒等喜舍庙产交由觉丰和尚主持，并着手修建寺院，日后香火渐盛。
经历第2代日钟禅师，第3代璇河禅师，第4代弘泰禅师等住持，半天岩紫云寺成为嘉义境内重要之名山古剎。清咸丰5年(公元1855年)由于庙宇为地震所震毁，虽发起重修，但因为物资金钱缺乏，历时数十年，后才由首事郭濯海大力捐助得以完成。日治大正9年(公元1920年)由乡绅刘阔(生卒年不详)、林猛(生卒年不详)等人发动修建，至昭和16年 (公元1941年)嘉义大地震，紫云寺几乎全毁，只能建造临时厅堂祭祀。战后民国36年(公元1947年)由信徒刘再生(生卒年不详)、林橘(生卒年不详)等人发起募捐，至民国39年(公元1950年)重建完工，为现今紫云寺之庙貌。民国74年(公元1985年)获内政部指定为3级古迹，改制后则为嘉义县县定古迹。
半天岩紫云寺主祀观音佛祖，为嘉义山区地位崇高之观音寺，是嘉义山区观音信仰之中心。每年农历1月15日上元节举办过火仪式，由岩仔与岩仔后地区的信徒与寺方一同犒军，晚间则由信徒迎请紫云寺中众神踏过炭火3次，有清净与强化神力的功能。每年农历2月9日举办一连3天的绕境祭典绕经番路乡、竹崎乡与嘉义市部分区域。直至29日为观音佛祖祝寿，乃紫云寺祭典的高峰，各地进香团纷纷回来紫云寺进香，为紫云寺活动最为热络的一段时间。
紫云寺现今寺貌为民国39年(公元1950年)所兴建，建筑为二进二护龙的形式，其建筑风格具有漳州派的大木作风格，虽不知担纲的匠师姓名与信息，但可判断其建筑风格受到陈应彬（1864-1944）漳派建筑的影响。建筑本体依序为三川殿、天井、正殿，正殿左右附设偏殿，三川殿与正殿之间以过水廊相连。庙宇主体的两侧则设置厢房，作为庙宇办公或生活的空间。三川殿为紫云寺的门面，大部分的石雕都安置在此处，主要使用砂岩、观音山石等石材，石雕风格朴实安置在墙面的下半部，麒麟堵与花瓶博古架，上半部则是安置木雕的花窗，雕刻十分细致，花窗上的人物表情生动，场面热闹。正门对联由白圣法师所撰写，金底黑字十分抢眼。在墙面的装饰上大量使用洗石子工法，加入了不少西方的花草装饰。左右的对看堵与墙面则是以彩绘泥塑制成鱼跃龙门与二虎游林的题材，并且有南极仙翁与麻姑献瑞代表吉祥长寿之意。木雕主要呈现在山门与正殿之处，搭配大木主结构呈现，员光(柱与柱之间横梁下的对象)的木雕相当精巧，以三英战吕布、三顾茅庐等三国演义题材为主，尤其三英战吕布为热门的题材，场面热闹又能展现工匠技巧。斗栱部分的雕刻除了螭虎栱之外，更有飞天仙女的样式，与佛寺本身相得益彰。
紫云寺的交趾陶与剪黏亦有可观之处，虽因为民国39年(公元1950年)后历次整修的缘故，使得交趾陶已有不少经过替换，不过却可从此看出交趾陶的演变发展，寺中早期的交趾陶以忠孝节义为题材，经过香火熏陶已成焦黑或风化状态。近代整修的交趾陶则色彩鲜艳，题材有三英战吕布与赵子龙单骑救主，人物带骑且战争的场面，显得热闹且华丽，人物更显立体，是近代交趾陶的佳作。屋顶上中脊以双凤拱财子寿三仙，底下则有八仙贺寿与虎、豹、麒麟、象、狮等代表吉祥的神兽。屋顶牌头上的创作则是封神演义的题材，以人物征战对打为题材，虽遭风雨侵蚀，但仍可看出其剪黏的工艺水平。
紫云寺的交趾陶亦有可观之处，虽因历次整修的缘故使得交趾陶已被替换不少，不过却可从颜色差异看出交趾陶的演变发展。
木雕主要呈现在山门与正殿之处，搭配大木主结构呈现，员光的木雕相当精巧。
三川殿为紫云寺的门面，正门对联由白圣法师所撰写，金底黑字十分抢眼。