报恩堂坐落于现今台南医院附近，主祀观世音菩萨，为斋教先天派的斋堂，即斋教信徒进行法会仪式的教所，也是聚会之所在。斋教主张不出家、不削发、不着僧衣，过一般市井小民的生活，只须修身养性即可，在台湾主要有龙华、金幢、先天等3派，其中先天派特色在于主张独身主义，与其他支派可婚配嫁娶略有不同。初入门皈依斋教先天派者，必须先在佛前拈香祭告，掷筊抽规，验试诚意，通过后再授以修行要诀。门徒的阶级分为8等，初入教者称为众生，最高级者称为师位。
先天派创立于清康熙年间（公元1662年至公元1722年），而传入台湾的时间较其他两派别晚，可回溯至清咸丰11年（公元1861年），由林金祖（亦称为林金元）指派黄昌成自福建传入，另有同派李昌晋在嘉义以北传教。同年，黄昌成于当时府治东安坊右营埔(现今台南医院处)兴建报恩堂。报恩堂初创时仅为1座简陋的草庵，并于清同治5年时（公元1866年）进行第1次整修。而后信众渐增，也为了长远打算，于光绪12年（公元1886年）集资改建为瓦石构造的斋堂。
日治时期明治29年（公元1896年）时，报恩堂被日本政府征收并改建成台南医院，当时的堂主郑良谟（生卒年不详）与信众便利用约3千日圆（亦有记载2千日圆）的补偿费和信徒捐款，拆卸原建材、石木雕，将其迁移改建至未广町一丁目贰番地，也就是忠义路现址。大正9年（公元1920年）时，报恩堂曾经改建，可惜日治末期时受到盟军轰炸而受损，到光复后才修复。十数年前报恩堂完成古迹修复工作，堂貌虽焕然一新，却与另1间龙华派斋堂德化堂有些相似。重修过程中的仪式，也不再是纯粹的先天派仪式，而由德化堂协助进行。因此，报恩堂先天教的传统可说是已不复存在，只留下台湾南部第1间先天派斋堂的历史盛名。
与佛教相比，斋教不强调脱离世俗生活，斋堂成立之初往往直接设于堂主住所处，以方便办供（共办佛事）与传教，加上明清政府严令禁止斋教，斋堂需要具备隐匿的性质，因此常与一般民宅无太大差异。台南报恩堂也不例外，其外型与民家类似，属于传统民居建筑，而有「台南最美好的传统木造建筑物」的美称。相较于一般寺庙，报恩堂仅是1座朴素的木构建筑，没有那么多的彩绘、雕塑等外在装饰。此外，斋堂的经济来源和社群有密不可分的关系，不似佛寺完全依赖广大信众捐款以及寺产孳息，而可以避开喧嚣的城市；若脱离社群，斋堂经济就无法维持。又为了方便各阶层的信众聚会，斋堂坐落的地点往往是城镇或聚落居民集中的地方。报恩堂便是其中1例，除了清幽之外还具备交通便利的优点。
报恩堂建筑整体座东朝西，空间格局分前堂、前过水廊、拜亭、正堂、后过水廊、后堂、后厢房，纵深有50几公尺。正堂左侧为功德堂，右侧为进主厅；正堂拜亭的左厢为主持的起居室，后堂则是斋友的起居室。
报恩堂入口为形式简洁，门内为前庭。第一进为前堂，第二进为正堂，供奉观音佛祖与教祖。前堂的门柱，门坎及门楣皆以泉州白石所制，地面铺石亦铺有泉州白石并交错尺砖，前檐是以通梁出挑正拱，明间作穿斗式构架，采六柱五间式，柱顶以束木相牵，而不使用斗拱或鸡舌作连接。报恩堂的正堂采敞堂形式，不装门扇，堂前带1座卷棚拜亭堂，内有精致木雕、柱间有八卦月门，而柱边花罩（梁枋下的面状木雕）不只作工精细，还可以区别左右厅房，同时区分神龛的内外空间。透过疏密有致，样式各不相同的花罩，正堂空间可以「区而不隔」，在不失流通性的同时主从分明。此外，神龛供有「观音古佛」（古佛为先天派对神佛之尊称），而长案正中间安置1盏灯火，代表先天派最高层次「无生老母」的「老母灯」，灯火终年不熄象征性命长久。前方则安置与老母灯相应的净水瓶，对先天教而言，两者并存象征「水火既济」，都一样神圣。另有安排「阴阳茶水」（左白开水、右茶水），都是先天派的遗风。还有善财与龙女、土地公以及土地婆。第三进为后堂，堂后有院，院后再设供出入的后门，并有墙环绕外围。
堂内有精致木雕与八卦月门，而柱边花罩（梁枋下的面状木雕）不只作工精细，还可以区别左右厅房，同时区分神龛的内外空间。
正堂采敞堂形式，不装门扇，神龛中供奉观音佛祖与教祖。正堂为斋堂中最重要的部分，是整体建筑的中心与焦点。
报恩堂入口为形式简洁，门内为前庭。第一进为前堂，前堂的门柱，门坎及门楣皆以泉州白石所制。