全台唯一一个夏季妈祖出巡的宗教活动，具有历史背景（和先民开发、船难有关），活动层面广，是中港地区当地具历史传统的仪式活动，并具有悲天悯人、安定民心之作用。
洗港仪式为中港地区特殊的民俗宗教活动，由慈裕宫三妈率领中坛元帅及光明宫的玉皇太子，於端午节（农历5月5日）上午开始，先在出巡路径重要桥头和路口张贴张贴符令，每隔72步便张贴1张符，象徵分派神兵神将驻守岗哨。
接着下午1点举行祭江和洗港仪式，来自各寺庙的主神，乘着大轿或四辇来到慈裕宫前广场集合，绕行竹南後厝龙凤宫、小桥公、西门桥、海口尾桥、射流沟、竹南永莲寺、水门桥和大众庙等，在每个路口和桥梁处举行驱逐邪煞的仪式，至灰寮沟汇入中港溪处，分别以三妈祖、中坛元帅、玉皇太子等五尊神只的青竹符安营，象徵神明派兵镇守於此，水路秽物不得造次，前後历时约2小时。
中港慈裕宫原是闽南漳州人在盐馆前草建，後再修建成土壁瓦顶宫殿型庙宇。清乾隆48年（西元1783年），地方人士监於庙太小，提议迁建於南门口。该地地势低洼，饱受淹水之苦。竹南最早的文物就是该年信徒敬献的青斗石狮，为龙溪王静观所赠。清乾隆53年（西元1788年），官府在此立禁止差役扰民的碑，称为「严禁差役藉端扰累碑」，为最早出现「竹南」地名的历史文物记载。
清道光6年（西元1826年），南庄总土目樟加礼的女婿黄祈英（生卒年不详）联合原住民和客家人，攻打在中港的闽南人，造成大批福佬族群在射流沟溺死。清道光24年（西元1844年），漳泉械斗後，官府在此立碑「劝中泷泉漳和睦碑」。日大正7年（西元1918年）扩大重建时，找来两派师傅分场对作，连石柱上的对联字体、花边都不同。皇民化运动时，神像一度被送往狮头山集中保管，於民国59年（西元1970年）再度修建为今貌。
洗港仪式相传自清康熙末年，因为中港溪口是当时台南至淡水必经之地，屡屡发生行人渡溪溺水的惨剧，并且常有上游漂来的屍体。另外，日昭和18年（西元1943年）2月19日，因有鲸鱼搁浅在外海，乘渡船参观大鲸鱼的民众在港中因翻船造成32人罹难，之後一并纳入祭江洗港，以慰亡灵。因此洗港活动非源自单一意外事件，最初只在出海口设案祭拜，之後随中港的发展、垦民增加，使此仪式范围与规模扩大，成为中港地区特有之民俗宗教活动，也是台湾唯一妈祖夏季出巡活动。
洗港属於宗教洁净仪式，具清净水域、安抚人心功能，进行洗港仪式前，庙方代表和参与者解说过程和注意事项，接着中坛元帅於起驾出发前，进行调兵遣将仪式。妈祖神轿抵达出海口之後正式展开，众神轿及乩童在中坛元帅神轿领头下，分别绕行五方营阵後冲向出海口，并在临时坛前，准备了各式供品，以祭拜当年不幸罹难或滞留於此不肯离去的冤魂，希望享用完毕後能不再逗留。做完科仪後陆续返回，由妈祖神轿押阵，连同众神轿一起回宫。
回程时众人必须背向出海口，掩旗息鼓（卷起旗帜，停止敲鼓），噤声而回，避免亡魂、好兄弟回头，以确保民众之安全。当队伍回到慈裕宫，一一向妈祖缴旨，禀明任务完成後各自回宫，三妈与中坛元帅也回宫安座，完成洗港祭江仪式。
民间认为源於南庄的中港溪，沿岸孤魂会顺水而下，又因日昭和18年（西元1943年）2月19日，中港溪塭仔头对面漂来一只大鲸鱼，因民众抢搭渡船争睹，一艘超载船只因超载沉没造成32人溺毙，为了避免溺水冤魂抓交替，中港慈裕宫每年端午节举行「祭江洗港」仪式，在出海口的五福大桥旁超度中港溪和射流沟的孤魂，祈求航行平安。祭江洗港活动历史悠久，不仅成为地方特色文化，同时也见证地方发展，亦藉此唤醒社区民众，凝聚地方意识，深化民众对於有形、无形文化资产维护，并达到传承的观念。
祭江洗港仪式随着纸钱烧化迈入尾声，阵头需要偃旗息鼓离去，避免好兄弟尾随在后不愿离去，直到抵达慈裕宫才辞驾。
在临时坛前，准备了各式供品，以祭拜当年不幸罹难或滞留于此不肯离去的冤魂，希望享用完毕后能不再逗留。
参与洗港队伍行经之处，各友宫庙来临时坛报到，人山人海挤满祭典现场，可见竹南地区对洗港仪式重视程度非凡。
中坛元帅率领五营兵将护卫参与洗港队伍，并协助慈裕宫三妈、中坛元帅进行洗港仪式。
中港慈裕宫中坛元帅于起驾出发前，进行调兵遣将仪式。
进行洗港仪式前，庙方代表和参与者解说过程和注意事项。
参与洗港的光明宫太子前来慈裕宫报到后，须领取慈裕宫天上圣母令牌，代表领旨，方能出发参与洗港。
竹南镇各庙宇前来慈裕宫报到领旨，准备一同参与洗港仪式。