宜湾天主堂位于台东成功镇最北方端的宜湾部落。其源起始于荷兰籍白冷会神父姚秉彝(音同意)(Rev. Jorrit de Boer，1911-2002)于民国42年(公元1953年)11月奉派至台东东海岸传教时，住在宜湾部落阿美族传道刘木生的家中，并以此作为传道所开始传教。民国46年(公元1957年)夏季，宜湾正式成为堂区。宜湾堂区为管辖成功镇北部的教区，宜湾和平之后堂为其座堂。当地教友集资买了村内的1块地，兴建宜湾的第1座茅草屋顶教堂。后来教友渐多，再度买地，建造现代化教堂建筑，即为本堂。本堂于民国49年(公元1960)年10月21日落成，定名为「和平之后堂」。一般而言，天主堂通常会以教会圣人或教会先贤命名，以其精神作为圣堂的楷模。宜湾天主堂以和平之后堂为名，其名来自于天主教会册封圣母玛利亚(St. Maria)的第2个封号，最早是由教宗本笃十五世于公元1917年公开使用，以呼吁人们注意当年度发生的法蒂玛圣母显圣异象（法蒂玛圣母是天主教徒给1917年在葡萄牙法蒂玛连续6个月于当月的13日显现给3个牧童而后被天主教会所认为是「圣母玛利亚」者的称号)，祈求世界大战早日结束，恢复和平。
公元1859年，道明会西班牙籍郭德刚神父(Rev. Fernando Sainz，1832-1895)赴打狗(今高雄)传教，天主教信仰始于台湾传播，且由道明会主持将近百年。日治皇民化时期，日本政府指定由日籍神职人员执行传教工作。民国38年(公元1949年)国民政府撤退来台，同时带来大量中国大陆教会人员，增进台湾天主教会组织扩展。民国41年(公元1952年)罗马教廷在台湾施行圣统制，即为天主教会的地方行政体制，并在台湾重建「中国主教团」，设置地方教区，其中花莲、台东两县被划为花莲教区，初期分别由巴黎外方传教会与白冷会扛起主要传教工作。
白冷会全名为白冷外方传教会(Societas Missionaria de Bethlehem，SMB)，原为瑞士1间以培养艰困地区传教人员为宗旨的修道院中学。公元1921年改组后成立白冷会，派遣传教士向「贫穷、受剥削的、受轻视的及失去人权的」人群传教，目标将此教会建立为「一个自养且成长的本地教会」。
姚秉彝神父来台前曾在黑龙江省传教，熟稔日语与中文。但在二战期间先遭日军监禁，战后旋及中共解放军逮捕，严刑拷打，留下许多肢体关节的后遗症，行动不便。即使如此，他在公元1953年来台后以宜湾为起点，在成功、东河各聚落传教，建立台东东海岸一带的天主教信仰基础。
宜湾天主堂以钢筋混凝土为构材，以圆弧形柱状体为基本型状作变化，过去外墙刷上白色漆，造型类似王冠，相当庄严，现在则以碎石装饰外墙，仅在窗户装饰留白漆。教堂右后方有史泰南神父(Rev. Dominik Steiner，1916-2002)纪念墓园、姚秉彝神父纪念碑等。
天主教主张信徒须在神职人员的引导下，接触基督真言(见于圣经)与教会圣传，才能准确地了解信仰的内涵，因此在教堂作为举行圣事与讲道的场所，着重在营造神圣空间上。天主堂平面一般为长条状或拉丁十字状，采座东朝西的方位。其入口处设有前廊，将出入人群与圣堂隔开。至于圣堂内部大致上可分为信徒座区、翼廊与祭仪的空间，其中祭仪空间前设有台阶，使其高于翼廊和座区，前方会有祭坛，作为圣事的进行之处。为了强调营造出神圣性，祭坛通常设于圣堂东侧，日照最充足处，圣堂各窗口也将光源汇集于此，使其成为圣堂内最光亮处，让信徒充分体验到上主的恩惠(日光为天主的象征)。宜湾天主堂座落在海岸山脉的山坡上，其内部平面维持长条状设计，但采用座西朝东的设置，将圣坛置于西侧，并在圆弧型的内墙四周设置环状的窗户，避免日照度不够的问题。 天主堂的祭祀空间会摆设十字架与各种神像，使信徒感受到庄严感，并有助于神职人员讲道时讲述教会圣传。宜湾天主堂在圣坛设有大型的耶稣受难十字像，并在祭坛旁边设置圣母像。圣坛两侧则布置各种阿美族纹饰。教堂外的花园步道则设有金属制的基督受难与复活图(一般称为苦路)。
宜湾值得一提的是史泰南神父，当民国53年(公元1964年)姚神父调往马兰天主堂后，由史神父继任。史神父在宜湾堂区的时间相当长，他是1位默默耕耘的标准农夫，平日自己垦地、种菜、养鸡、种花莳草，完全自食其力。堂区的一切杂役，从不假手他人，颇受教友的推崇。此外，史神父积极推动宜湾阿美传统文化复振，平日身着阿美服饰，以阿美语讲道，并培养部落教友黄贵潮先生钻研文化人类学，为宜湾留下大量阿美歌谣、祭仪与神话等文化数据，使得宜湾成为东海岸阿美文化的重镇，保留完整的祭仪。
民国80年(公元1991年)，史神父年迈退休，由白冷会瑞士籍葛德(Rev. Ernst Gassner，1936-)神父继任，但史神父仍然在教堂帮忙，从无停顿。民国87年(公元1998年)葛神父调往东河，宜湾堂区暂由阮文通神父代管，史神父更是成了回任的神父，为堂区工作。直至民国90年(公元2001年)，主教另委派阿美族李升财(称刘木生为舅舅)神父担任本堂神父，史神父仍然继续在堂区奉献他的心力。民国91年(公元2002年)3月，史神父因病去逝，天主堂将其农园改为纪念墓园。这个农园原来是座小山，史神父花了20年的时间，以双手整理成的。长眠于此，面对圣堂，百分之百地融入他所热爱的宜湾。
宜湾天主堂座落在海岸山脉的山坡上，沿入口斜坡上行即见教堂建筑。
教堂圆弧型的内墙四周设置环状的窗户，避免日照度不够的问题。建筑外花园步道则设有金属制的基督受难与复活图。
穷人圣母是圣母玛利亚名号之一，源自传说公元1930年代经济大恐慌，圣母于比利时小镇显现圣迹，表示欲来帮助世上穷人。