宜灣天主堂位於臺東成功鎮最北方端的宜灣部落。其源起始於荷蘭籍白冷會神父姚秉彝(音同意)(Rev. Jorrit de Boer，1911-2002)於民國42年(公元1953年)11月奉派至臺東東海岸傳教時，住在宜灣部落阿美族傳道劉木生的家中，並以此作為傳道所開始傳教。民國46年(公元1957年)夏季，宜灣正式成為堂區。宜灣堂區為管轄成功鎮北部的教區，宜灣和平之后堂為其座堂。當地教友集資買了村內的1塊地，興建宜灣的第1座茅草屋頂教堂。後來教友漸多，再度買地，建造現代化教堂建築，即為本堂。本堂於民國49年(公元1960)年10月21日落成，定名為「和平之后堂」。一般而言，天主堂通常會以教會聖人或教會先賢命名，以其精神作為聖堂的楷模。宜灣天主堂以和平之后堂為名，其名來自於天主教會冊封聖母瑪利亞(St. Maria)的第2個封號，最早是由教宗本篤十五世於公元1917年公開使用，以呼籲人們注意當年度發生的法蒂瑪聖母顯聖異象（法蒂瑪聖母是天主教徒給1917年在葡萄牙法蒂瑪連續6個月於當月的13日顯現給3個牧童而後被天主教會所認為是「聖母瑪利亞」者的稱號)，祈求世界大戰早日結束，恢復和平。
公元1859年，道明會西班牙籍郭德剛神父(Rev. Fernando Sainz，1832-1895)赴打狗(今高雄)傳教，天主教信仰始於臺灣傳播，且由道明會主持將近百年。日治皇民化時期，日本政府指定由日籍神職人員執行傳教工作。民國38年(公元1949年)國民政府撤退來臺，同時帶來大量中國大陸教會人員，增進臺灣天主教會組織擴展。民國41年(公元1952年)羅馬教廷在臺灣施行聖統制，即為天主教會的地方行政體制，並在臺灣重建「中國主教團」，設置地方教區，其中花蓮、臺東兩縣被劃為花蓮教區，初期分別由巴黎外方傳教會與白冷會扛起主要傳教工作。
白冷會全名為白冷外方傳教會(Societas Missionaria de Bethlehem，SMB)，原為瑞士1間以培養艱困地區傳教人員為宗旨的修道院中學。公元1921年改組後成立白冷會，派遣傳教士向「貧窮、受剝削的、受輕視的及失去人權的」人群傳教，目標將此教會建立為「一個自養且成長的本地教會」。
姚秉彝神父來臺前曾在黑龍江省傳教，熟稔日語與中文。但在二戰期間先遭日軍監禁，戰後旋及中共解放軍逮捕，嚴刑拷打，留下許多肢體關節的後遺症，行動不便。即使如此，他在公元1953年來臺後以宜灣為起點，在成功、東河各聚落傳教，建立臺東東海岸一帶的天主教信仰基礎。
宜灣天主堂以鋼筋混凝土為構材，以圓弧形柱狀體為基本型狀作變化，過去外牆刷上白色漆，造型類似王冠，相當莊嚴，現在則以碎石裝飾外牆，僅在窗戶裝飾留白漆。教堂右後方有史泰南神父(Rev. Dominik Steiner，1916-2002)紀念墓園、姚秉彞神父紀念碑等。
天主教主張信徒須在神職人員的引導下，接觸基督真言(見於聖經)與教會聖傳，才能準確地了解信仰的內涵，因此在教堂作為舉行聖事與講道的場所，著重在營造神聖空間上。天主堂平面一般為長條狀或拉丁十字狀，採座東朝西的方位。其入口處設有前廊，將出入人群與聖堂隔開。至於聖堂內部大致上可分為信徒座區、翼廊與祭儀的空間，其中祭儀空間前設有臺階，使其高於翼廊和座區，前方會有祭壇，作為聖事的進行之處。為了強調營造出神聖性，祭壇通常設於聖堂東側，日照最充足處，聖堂各窗口也將光源匯集於此，使其成為聖堂內最光亮處，讓信徒充分體驗到上主的恩惠(日光為天主的象徵)。宜灣天主堂座落在海岸山脈的山坡上，其內部平面維持長條狀設計，但採用座西朝東的設置，將聖壇置於西側，並在圓弧型的內牆四周設置環狀的窗戶，避免日照度不夠的問題。 天主堂的祭祀空間會擺設十字架與各種神像，使信徒感受到莊嚴感，並有助於神職人員講道時講述教會聖傳。宜灣天主堂在聖壇設有大型的耶穌受難十字像，並在祭壇旁邊設置聖母像。聖壇兩側則佈置各種阿美族紋飾。教堂外的花園步道則設有金屬製的基督受難與復活圖(一般稱為苦路)。
宜灣值得一提的是史泰南神父，當民國53年(公元1964年)姚神父調往馬蘭天主堂後，由史神父繼任。史神父在宜灣堂區的時間相當長，他是1位默默耕耘的標準農夫，平日自己墾地、種菜、養雞、種花蒔草，完全自食其力。堂區的一切雜役，從不假手他人，頗受教友的推崇。此外，史神父積極推動宜灣阿美傳統文化復振，平日身著阿美服飾，以阿美語講道，並培養部落教友黃貴潮先生鑽研文化人類學，為宜灣留下大量阿美歌謠、祭儀與神話等文化資料，使得宜灣成為東海岸阿美文化的重鎮，保留完整的祭儀。
民國80年(公元1991年)，史神父年邁退休，由白冷會瑞士籍葛德(Rev. Ernst Gassner，1936-)神父繼任，但史神父仍然在教堂幫忙，從無停頓。民國87年(公元1998年)葛神父調往東河，宜灣堂區暫由阮文通神父代管，史神父更是成了回任的神父，為堂區工作。直至民國90年(公元2001年)，主教另委派阿美族李昇財(稱劉木生為舅舅)神父擔任本堂神父，史神父仍然繼續在堂區奉獻他的心力。民國91年(公元2002年)3月，史神父因病去逝，天主堂將其農園改為紀念墓園。這個農園原來是座小山，史神父花了20年的時間，以雙手整理成的。長眠於此，面對聖堂，百分之百地融入他所熱愛的宜灣。
宜灣天主堂座落在海岸山脈的山坡上，沿入口斜坡上行即見教堂建築。
教堂圓弧型的內牆四周設置環狀的窗戶，避免日照度不夠的問題。建築外花園步道則設有金屬製的基督受難與復活圖。
窮人聖母是聖母瑪利亞名號之一，源自傳說公元1930年代經濟大恐慌，聖母於比利時小鎮顯現聖跡，表示欲來幫助世上窮人。