恆春搶孤及爬孤棚民俗活動，在農曆7月15日中元節普渡儀式後舉辦，當天內所有活動流程全部進行完畢。流程如下： 一、普渡儀式：於活動當天下午4點開始進行普渡儀式，由道士向普渡公請示搶孤和爬孤棚的時間。 二、搶孤：搶孤時間在晚上8時開始進行，現場只見男女老少萬頭攢動，在發下禮品的當下，全部民眾蜂擁而上爭搶，盛況空前。 三、爬孤棚(豎孤棚)：於活動當天晚上10時展開，參賽隊伍於鑼鼓一響，各憑本事爬上36根23公尺木柱築成的孤棚，以爭奪冠軍旗為榮。
恆春搶孤於活動當天晚上8時率先開始，規則為參加搶孤者需在規定時間內，撿拾由主辦單位發放的祭品兌換券，再憑券兌換物品。早年祭品發放均採用實體物品，後來，因容易造成爭搶風波並讓祭品在過程中損壞，現已將祭品寫成兌換券，並粘貼於糖果上。每年搶孤民眾蜂擁而上爭搶祭品的洶湧畫面，為熱鬧的系列活動掀起第一波高潮。
恆春搶孤孤棚的搭建方式，自民國100年(公元2011年)已改為36根長度23公尺高的原木為材料，上緣直徑30至40公分，下緣直徑50公分，成微圓錐狀，扣除部分較細長及埋入土中的部分，供選手攀爬的部分約十餘公尺。原木外表塗上厚厚的牛油，以增加攀爬的難度，下方用防墜網防護，最下方舖以細沙。原木上方搭建一座30公尺乘30公尺見方的孤棚一座，以防鏽處理的鐵材搭建，上面再設置5公尺高城牆一座，用來代表古恆春城四座城門，並擺放供品，將順風旗插在最上面，等待冠軍者到來。
爬孤棚競賽方式，為36根原木保留東西南北4根空柱，留給「好兄弟」(孤魂野鬼)攀爬，總共使用32根原木，因此參賽隊伍可達32隊。參賽者須為男性，且年滿18歲，每隊人數在12人左右，以疊羅漢的方式互助合作，一步步緩慢往上移動，先運用繩索去除柱子上的牛油，並攀爬至最高點。到頂端時再爬上城牆，先取下順風旗者即獲得勝利，過程驚險刺激，畫面深具吸引力。