平溪天燈節每年活動主要分3天、3個場地，各進行8波的天燈施放為主，其他則由民眾自行於規定的區域範圍和時間內施放。每年活動首場在菁桐國小、第二場在平溪國中，最熱鬧、人數最多的第三場固定於元宵節在十分廣場舉行。3場施放活動主辦單位會提供數千份免費天燈供民眾施放，首場、第二場並設計趣味天燈施放，第三場則有特別製作的主燈施放，是平溪天燈節活動的高潮。
天燈的製作材質，是使用平溪當地的桂竹，取其富貴之諧音，外面則使用添加麻纖維的宣紙，讓宣紙更具韌性而不會破損，傳統作法分為4面或5面黏貼，上面可以書寫心願。由於材質為宣紙、鐵絲，因此遊客施放結束後，當地還有民眾會再分類回收。
天燈的製作方式很簡單，先將竹子剖成竹條，圍成圓形框架，底部用三角形鐵絲固定，用來穿鉤燃燒的金紙用，外面貼覆4或5張宣紙，最後將做為動力的金紙，浸泡煤油混合花生油作為燃料，就可以等待民眾點燃升天。
施放天燈時，應注意以下順序： 一、先檢查天燈有無破損，如造成熱氣外流天燈則無法上升。 二、在天燈上寫下心願。 三、把浸過油的金紙攤開，將鐵線穿過金紙中央的小洞綁好於天燈下方。 四、點燃天燈前需將天燈上方四個角提高拉平，以撐開天燈內部，同時抓牢天燈底部，以免熱氣不夠、升力不足。 五、燃金紙後待熱氣飽滿再放手，即可看見天燈冉冉上升。