正殿內的軟身媽祖神像，歷史比白沙屯拱天宮更為悠久，拱天宮建廟後，軟身媽祖更集開基媽、鎮殿媽及進香媽於一身，本地人暱稱為「大媽」。神像樣貌垂簾歛眉、柔和面容，根據鹿港薪傳獎雕刻大師吳清波（公元1931年-2012年）鑑定，神像可能來自官方或唐山名家所奉祀。每年「大媽」北港進香期間，則由「黑面二媽」與「粉面三媽」鎮殿。
白沙屯媽祖徒步進香為全臺各媽祖進香遶境活動中，徒步距離最遠的行程，自苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮出發至雲林縣北港朝天宮，來回約400公里。進香遶境特色是只有「起駕日」、「刈火日」與「回宮日」事先知道，每年天數和路線皆不固定，全憑媽祖於每年農曆12月15日中午13時由值年爐主擲筊請示媽祖旨意。整個活動過程包括：筊筶擇日、放頭旗、登轎、出發到北港、進火、回宮、開爐，是臺灣最特殊的進香隊伍。
進香前3天由拱天宮主委與值年爐主執旗，向媽祖行禮祭拜後，固定於廟前龍柱上，意在昭告四方白沙屯媽祖年度進香拉開序幕。頭旗兼具指揮進香隊伍及無形的兵馬、除煞、開路等功能，執旗者均為男性，兵器配置方天畫戟，以強調其陽剛特質。
啟駕儀式開始時，媽祖登轎安座，行轎到前庭等待後龍鎮南港地區的「山邊媽祖」前來會合，共乘神轎一起到北港進香。
為進香活動最重要儀式 由朝天宮住持法師以朝天宮內終年不滅的光明燈引燃金紙到「萬年香火」爐中，誦念經文祈求聖母庇佑植福，再以火勺掏引聖火到白沙屯的「火缸」中送入「香擔」(裝載火缸之工具，由值年副爐主遴選男性信徒肩負平安攜回香火的任務)、貼上封條後，一路引回白沙屯、不得熄滅，以象徵媽祖萬年香火流傳不絕、法脈相傳之意。
回宮安座後媽祖與火缸被送進正殿神龕內，薰染萬年香火的靈氣，待12天後才開爐。此時香丁腳會持香旗稟明參與進香活動，向媽祖祈福，廟方人員則取出火缸，將取回的香火添加於廟中香爐內，完成開爐儀式。
白沙屯媽祖進香和其他進香活動最大的差異，就是路線是由媽祖透過神轎的力量傳導擇定路線，因此沒有固定路線、沒有行程表，也沒有固定的歇息停駕地點。特別是每當到達重要叉路口，神轎常有停頓「行轎」(就是產生自然的上下或前後擺動、頓促等)動作，會自行引導轎夫前進，有時過橋、甚至行小路，2001年進香時媽祖還帶領信徒們徒步涉水跨越濁水溪傳為美談。
臺灣媽祖進香活動由來已久，白沙屯媽祖隨香的信眾也愈來愈多，自清朝開始隨行信眾稱為「香丁腳」，意思為派遣家中「壯丁」，揹著一付裝有香旗、金紙、草鞋、乾糧、雨傘和簡便衣物的網袋，日夜跟隨神轎行走，也輪流為媽祖抬轎。全程徒步進香的磨練，對年輕的香丁腳而言，宛如一場成年禮，對廣大媽祖信眾而言，則是體力與信仰的苦修考驗，每年信眾自動自發隨媽祖爬山涉水不辭辛勞，信仰精神令人動容。
早期進香白沙屯媽祖進香因香丁腳人數少，途中不論男女老少都要共同幫忙抬轎，無民間儀式對女性的忌諱，後來演變為在適當的路段，不論男女甚至外國人，無種族、性別之分，都可以替媽祖抬轎效勞，成為白沙屯媽祖進香另一大特色。