宜蘭城隍廟為宜蘭水燈節慶典會場灑淨、祝禱、遶境出發、定點表演及平安米佈施的主廟，主祀城隍爺，民間深信城隍爺是公正無私的司法神，專門排除陰陽兩界無法解決的糾紛，並專司人間善惡之記錄、通報、死者審判與亡靈移送等，因此放水燈引渡亡魂來到陽間享用祭祀等相關儀式，各地均以城隍廟為主。
宜蘭水燈節每年活動均在農曆6月28日至7月2日舉行，第1天：下午開始會場灑淨，由城隍爺出巡，繞東門夜市、南館、北館市場、綠九市場、經宜蘭市公所至宜蘭河濱公園。當天晚上則進行千人點燈祈福法會，由主辦單位點起主燈「蓮花燈」，代表系列活動正式開始。第2天：晚上開拔起駕巡舊城，由城隍爺於吉時起駕，率領各宮廟陣頭、鼓陣遶境市區。最精彩的放水燈則在第2天農曆6月29日晚上23時進行(為農曆7月1日子時開鬼門的時間)，分別施放蓮花水燈(蓮花型)、水燈頭(房屋型)接引亡魂上岸享用祭祀。第3天：普渡文化祭在城隍廟及南、北館市場的表演。第4天：城隍廟平安米佈施，為活動畫下句點。
華人施放的水燈習俗源自印度，有祭祀、送厄和祈福之意，在臺灣為普渡儀式之一，用來接引水中亡魂接受普渡。最常見的蓮花水燈，是使用「往生紙」(上面印有佛經往生咒的紙張)摺成蓮花狀，中間置放蠟燭，下方墊保麗龍板，放入水中漂流，用意除了接引，也在祈求亡魂早日投胎轉世。
宜蘭水燈節之水燈頭(房屋型)造型華麗精美、手工精巧細緻，使用竹材、棉紙為材料，剪裁後作成連底座高約30至100公分縮小版房屋。是融合糊紙、彩繪和剪紙於一體的民間工藝表現。代表宜蘭市區14單位族群之水燈頭，放水燈前須遶境宜蘭市舊城市區遊行，最後於宜蘭河濱公園岸上舉行祭典，再由各單位代表(爐主)進行施放。