頭城搶孤為傳統中元祭典儀式的一部分,活動流程如下:
由頭城鎮的村民合力束綁孤棧,為搶孤活動奉獻力量,藉此聯絡感情。高度達13公尺的孤棧,上面要繫上雞、鴨、豬肉、肉粽、魷魚、米粉、蝦、紅蟳等各種祭品,因此,需要特別講究牢固,除藤索外,還會運用連尼龍繩、塑膠繩和鐵絲。
頭城搶孤最主要的棚架分為「飯棚」和「孤棚」各一座,飯棚又稱「乞丐棚」,規模較小棚上會放置一籮籮白米飯,由法師施展「化食法術」後,也就是現手印變食,以一化十,十化百,百化千,讓餓鬼們都能吃飽。
「孤棚」是正式比賽用的棚架,由下往上可分3部份,下段12根高約10丈杉木為支柱,柱頂在築「倒塌棚」平台,是為了增加搶孤難度而設,倒塌棚上再豎13座狀如金字塔的竹編孤棧,高約11公尺,並綁雞、鴨、豬肉等祭品,最後孤棧頂端有其金牌和一面「順風旗」。為了增加搶孤難度,12支高聳孤柱會塗滿牛油,讓搶孤者體會救孤魂、普渡野鬼的艱辛。
活動都在子時(深夜11點至1點)舉行,搶孤的隊伍以5人為一組,每隊各使用一根棚柱,且只能用一條麻繩為工具,待聽到鑼聲後,立刻抱住棚柱攀爬。因棚柱上塗滿牛油,參賽隊伍需靠團隊合作,以疊羅漢方式,將第1位隊員頂向空中,並快速攀上孤棚頂端的「倒塌棚」,並且要以單槓技巧「倒掛金鉤」方式翻上棚台,此為搶孤最艱難、刺激,也是較容易發生跌落意外的階段。爬上孤棧後,率先砍斷棧頂繩索,取下順風旗和金牌者為贏家。