頭城搶孤為傳統中元祭典儀式的一部分，活動流程如下：
由頭城鎮的村民合力束綁孤棧，為搶孤活動奉獻力量，藉此聯絡感情。高度達13公尺的孤棧，上面要繫上雞、鴨、豬肉、肉粽、魷魚、米粉、蝦、紅蟳等各種祭品，因此，需要特別講究牢固，除藤索外，還會運用連尼龍繩、塑膠繩和鐵絲。
頭城搶孤最主要的棚架分為「飯棚」和「孤棚」各一座，飯棚又稱「乞丐棚」，規模較小棚上會放置一籮籮白米飯，由法師施展「化食法術」後，也就是現手印變食，以一化十，十化百，百化千，讓餓鬼們都能吃飽。
「孤棚」是正式比賽用的棚架，由下往上可分3部份，下段12根高約10丈杉木為支柱，柱頂在築「倒塌棚」平台，是為了增加搶孤難度而設，倒塌棚上再豎13座狀如金字塔的竹編孤棧，高約11公尺，並綁雞、鴨、豬肉等祭品，最後孤棧頂端有其金牌和一面「順風旗」。為了增加搶孤難度，12支高聳孤柱會塗滿牛油，讓搶孤者體會救孤魂、普渡野鬼的艱辛。
活動都在子時(深夜11點至1點)舉行，搶孤的隊伍以5人為一組，每隊各使用一根棚柱，且只能用一條麻繩為工具，待聽到鑼聲後，立刻抱住棚柱攀爬。因棚柱上塗滿牛油，參賽隊伍需靠團隊合作，以疊羅漢方式，將第1位隊員頂向空中，並快速攀上孤棚頂端的「倒塌棚」，並且要以單槓技巧「倒掛金鉤」方式翻上棚台，此為搶孤最艱難、刺激，也是較容易發生跌落意外的階段。爬上孤棧後，率先砍斷棧頂繩索，取下順風旗和金牌者為贏家。