臺灣宗教文化地圖

連興宮位在古名「沙連堡」、「水沙連」的竹山地區，原名為天上宮，在清咸豐年間歷經重修之後始以「水沙連興旺」之意更名之。

根據文獻記載，連興宮興建年代可能有二：一為《彰化縣志祀典志》中所述創立於清乾隆7年（西元1742年）；二為《雲林縣采訪冊》所述建立於乾隆中葉。另傳乾隆21年（西元1756年）居民對香於北港朝天宮（或斗六受天宮）募捐創建。但不管哪種說法，皆可證明連興宮在乾隆期間已建立。

漳南移民於清代來到竹山地區，此地雖四面環山，但先民仍秉持平安渡海的感念精神侍奉媽祖，加上自古人們將船視為領航者、聚寶盆，連興宮就如同港口般的存在，能保財富滿門、平安滿家。

連興宮石壁外牆有著兩塊清代石碑，一為立於清乾隆43年（西元1778年）的「正堂馬示」石碑，描記乾隆27年（西元1762年）彰化知縣胡邦翰（西元1712-？年）勘察水沙連，諭告居民未報墾納賦者，應照繳年租約2,000文，配入連興宮香燈。以及立於清道光4年（西元1824年）的「李振青諭示碑」中描述，當時清水溪、濁水溪未淤積，竹農會將山產之竹木綑綁成排，順水而下至北斗市場出售，此碑記載為解決押送竹排的「排夫」被勒索的糾紛，約定每排抽200文充為連興宮及元帥廟香燈，並規定雙方不可再無理滋事。兩塊石碑皆可佐證連興宮自清朝時期起就為竹山、鹿谷地區民眾主要的信仰中心。

連興宮自創建以來共經過5次主要修建，歷經清代、日治及戰後等時期，創建狀態雖不可考，但可研判清咸豐6年（西元1856年）的改建，受到地方頭人與匠師的影響，與原鄉相仿。日治時期因西化影響，在廟宇建築上產生融合現象，日治明治40年（西元1907年）的整修，在整體格局與大木架構上雖保持傳統，但於局部的柱頭、裝飾紋樣等部分適度轉化，也發展出新的時代風格。戰後亦多次整修，此時添加設立需多新設施。身為南投縣歷史最悠久的媽祖廟。連興宮不僅見證竹山、鹿谷地區開發史，也保留諸多廟宇建築及文物，具文化保存價值。

連興宮為二進帶兩廊的街屋格局廟宇，受其腹地規模影響，第二進結合了正殿與拜殿的功能，形成雙連山牆的特殊形式。雖經多次修建，但牆壁仍為古老土角磚造，頗具特色，廟身則雕樑畫棟、琉璃瓦頂、燕尾飛龍，建物神像均被薰成漆黑，古色古香；後殿為三層鋼筋混凝土造建築，在構造部分均已改為現代材料。外觀已煥然一新，但若細觀結構格局，仍保有古樸、典雅、內斂且莊嚴的風貌，形成傳統與現代並構的情形。表現手法上亦維持一般廟宇風貌，木構架部分雖不若一般廟宇裝飾富麗堂皇，但受原鄉風格影響，仍表現出精緻細膩的技巧。

宮內保有多種古物，如神龕門首於清乾隆41年（西元1776年）所立的「德佈山海」古匾；石壁外牆邊乾隆43年（西元1778年）所立「正堂馬示」石碑；清道光4年（西元1824年）的「李振青諭示碑」；宮門兩側石獅及其基座，和正門及其左右的門腳石、宮內圓柱柱礎，還有樑上飛獅座、斗拱、瓜桶等，為清嘉慶年間所設，皆為深具歷史意義之古物。

值得一提的還有媽祖左右協護千里眼與順風耳兩尊神像，為福州工匠傑出作品。廟內前殿奉祀媽祖本尊外，廟內黑面二媽祖更是奇特，是一尊有著300年歷史的神像。追溯當年，神像自原鄉攜臺不易，雕刻師採軟骨式工法，神像四肢關節部份以文武榫接合，可拆解分開後再組合，設計精巧。神像除四肢可活動外，腳纏裹腳布，三寸金蓮穿上繡花球、耳戴耳環，雖為木雕但肢體可活動屈折，為罕見的「軟身媽祖」，原為本鎮社寮地區武德宮的媽祖娘娘，日治大正元年（西元1912年）時因修廟暫駐連興宮，後媽祖聖示願常駐本宮，因此每年有社寮地區例行前來迎回軟身媽巡視的活動。此外連興宮還有另一特色，就是不但供有註生娘娘，還有12位助產士，一般稱為「十二婆姐」，神像各具姿態，各司其職，保祐婦女生產安全及嬰幼兒平安成長，極為特殊。